História
O município de Rafael Fernandes teve o seu povoamento iniciado na segunda metade do século XIX, em face dos recursos naturais disponíveis, que contribuiriam para o desenvolvimento de inúmeras atividades econômicas, tais como agricultura, pecuária e a pesca. Uma demonstração disto é que a maioria das comunidades rurais, inclusive a sede do município, foi formada as margens do Rio Apodi – Mossoró, haja vista a fertilidade do solo e facilidade para explorá-lo.
A partir deste período foram se formando pequenos núcleos familiares nas atuais comunidades rurais de Gangorra, Espaduado, Varzinha (atual sede do município), Maretas e Malhada Alta. Ao longo do curso do Rio Apodi-Mossoró foram formando, principalmente, no período de estiagem, pequenas Várzeas, que eram pontos de paradas, onde os vaqueiros seguindo a rota das estradas-das-boiadas deixavam o gado solto nas propriedades - que não eram cercadas - para descanso e alimentação a fim de aguentar e não chegar magro no mercado onde se dava o abate e a comercialização.
Era comum, a comunicação entre os vaqueiros, ao afirmar que o gado se encontrava alimentando nas várzeas, depois varzinha e devido ao costume local tonou-se Varzinha. O povoado de Varzinha foi elevado a Distrito através da Lei Estadual nº 56 de 21-12-1953 e passou a usar o nome de Rafael Fernandes. Em seguida já com o nome de Rafael Fernandes foi elevado à categoria de município pela Lei Estadual nº 2964, de 22-10-1963, de autoria do Deputado Estadual Israel Ferreira Nunes, na gestão do Ex-Governador Aluísio Alves, sendo desmembrado de Pau dos Ferros. Foi instalado em 07/02/1965, tendo como primeiro Prefeito Constitucional o senhor Antônio Justino de Oliveira. Desde que foi instaurado, o município de Rafael Fernandes teve 09 (nove) gestores.
Quem foi Rafael Fernandes?
Segundo o Escritor Câmara Cascudo, Rafael Fernandes Gurjão (1891-1952), nasceu em Pau dos Ferros e faleceu no Rio de Janeiro. Médico em 1912, na Faculdade do Rio de Janeiro. Industrial, negociante, político. Deputado Estadual, 1918-1820, reeleito para 1921-1923, substituiu o Dr. Almeida Castro na Câmara dos Deputados, de 1922 a 1930, quando o Legislativo foi dissolvido pela Revolução de Outubro. Governador do Estado, eleito pela Assembleia, administrou de outubro de 1935 a novembro de 1937 como Governador, e deste mês a julho de 1943 como Interventor Federal, sete anos, oito meses e quatro dias, o mais longo período em toda a História norte-rio-grandense. Seu governo foi operoso, dedicado e realizador. Regressou à Capital da República, retomando a direção de seus negócios, em cujo exercício faleceu.
Rafael Fernandes é um município brasileiro no interior do estado do Rio Grande do Norte.
Pertencente à Microrregião de Pau dos Ferros e Mesorregião do Oeste Potiguar, localiza-se a oeste da capital do estado, distando desta cerca de 407 km. Ocupa uma área de 78,230 km², sendo que apenas 0,1800 km² estão em perímetro urbano, o que classifica Rafael Fernandes como sendo a menor área urbana do estado. A população do município foi estimada no ano de 2011 em 4 726 habitantes, pelo Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística, sendo então o 121º mais populoso do estado.
Com uma temperatura média de 28,1 °C e na vegetação do município predomina a caatinga hiperxerófila. Quanto à frota de veículos, foram contabilizados 953 unidades em 2010. Com uma taxa de urbanização de 57,74% (2010), o município contava, em 2009, com apenas quatro estabelecimentos de saúde. O seu Índice de Desenvolvimento Humano (IDH-M) é de 0,652 (2000), considerado como médio pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD), sendo o 47° maior do Rio Grande do Norte. O município Rafael Fernandes foi emancipado de Pau dos Ferros na década de 1960. A versão de sua etimologia é que o nome seja referência a Rafael Fernandes Gurjão, personagem ilustre no que diz respeito ao desenvolvimento da região.
Por volta de 1917, ocorreu, em um território que hoje corresponde ao município de "Rafael Fernandes", a chegada da tradicional Família Oliveira. Ao ser habitado, o lugar foi logo denominado de "Varzinha", devido ao fato de o local ser considerado como uma pequena várzea com a presença de matas verdejantes, além de ser um lugar onde a agricultura e pecuária eram a base dos sustentos familiares que ali viviam. Com o passar dos tempos o pequeno povoado foi cultivando a religião como ícone fundamental à fundação de uma cidade. Em 1942, teve início a construção de uma capela, organizada pelos moradores do próprio povoado, cujo terreno para a construção foi doado por Antonio Justino de Oliveira, dono de boa parte das terras que ali eram povoadas.
O material usado nessa construção era transportado em carros de boi e o sino foi trazido de Mossoró. A capela foi finalmente concluída em 1943, tendo como padroeira Lúcia de Siracusa, conhecida pela forma "Santa Luzia", e que também a padroeira de Mossoró e da diocese à qual a capela pertencia.
A primeira missa ocorrida nessa capela aconteceu em 7 de fevereiro de 1944, e foi celebrada pelo Monsenhor Manoel Caminha Freire de Andrade, que na época era pároco da paróquia de Pau dos Ferros. Em 21 de dezembro de 1953, o povoado de Varzinha foi elevado à categoria de distrito, sendo, quase dez anos depois (21 de outubro de 1963), por força da lei estadual nº 2964, desmembrado do município de Pau dos Ferros, tornando-se novo município do Rio Grande do Norte, com o nome de "Rafael Fernandes" e oficialmente instalado em 7 de fevereiro de 1965. O nome do município faz referência a Rafael Fernandes Gurjão, considerado como personagem ilustre no que diz respeito ao desenvolvimento da região e que exerceu as profissões de interventor federal, governador do estado do Rio Grande do Norte, deputado estadual, médico e industrial.